长春宫，正是八妃之一的高淑妃居所。此时坐在殿内的也大半都是妃位，年纪也都在二十岁上下。这本就是鲜活俏皮的年纪，她们彼此间又相熟，以往亲厚的妃嫔私下里闲聊起来，别说宫中有新鲜事了，就算是只说衣裳首饰针头线脑，都可以莺声呖呖笑语如珠，话头绵延不断，有时候连说上两三个时辰还散的意犹未尽，都有人觉得没轮上自个儿痛快发言。今日殿内谈话的氛围却截然不同，很是沉重沉闷。若有善于忖度上位者心意的宫人在殿内，就能品出，这些嫔妃们心情不但沉重，还夹杂的尴尬、羞恼、担忧以及掩不住的惶恐。半晌无人说话，屋内安静的只听得冰瓮里的冰山渐渐化去，水滴顺着冰块滑落嘀嗒落下的声响。而这种细微动静，都显得突兀而令人心烦。到底有沉不住气的妃嫔，开口努力接上刚才的话题——“……可是听太后娘娘说起，陛下龙体已无大碍，静养即可。”所以这些日子太后脸上也见笑了，不似四月初陛下陡然病倒后那愁云惨淡的模样。“那陛下怎么还是一步都不进后宫？”最要紧的是，陛下不单自己不进后宫，嫔妃们夜里也进不去乾清宫。不但如此，向来帮着钱皇后料理宫务琐事的杨安妃，还给姐妹们带来了另外一个重要情报：“眼见没几日就是端午了，从前每逢大节，都要给新近得恩宠的宫女晋封。”“可我在皇后娘娘处瞧见了彤史——自四月初陛下龙体不适后，也再未有宫女得召幸晋封。”她声音放的又轻又低，像是在讲鬼故事一般：“直到今儿，彤史都是空白的。”她这句话，也确实是起到了鬼故事的效果。众人齐刷刷倒吸一口凉气，然后又一起望向去岁才入宫的程妃。她是个极出挑的美人儿，生的修眉雪颊，好似一树琼花照玉树一般。程妃是今年开春才得宠——按照皇帝过往的性子，对于新宠头三个月乃是浓情蜜意期。可是自打皇帝病了，也只见了她一面，还是程妃带着汤羹打着‘侍疾’的名头去的。皇帝倒是很和气，留下了她亲手炖的汤汁金灿的火腿鸡汤，也跟她也说了些闲话，甚至夸了她衣衫雅丽。然而，程妃是个格外心细敏感的人，她觉得皇帝的夸赞虽然很真心，但……也很清白。甚至皇帝拉着她的袖子细看纹样时，程妃还生出了一种荒唐的错觉：陛下的眼神，好像有点‘这衣裳真好看，要不你脱下来让我穿穿试试’的羡慕。程妃摇头：不，一定是天太热了的幻觉。无独有偶，刘丽妃和杨安妃，也都有拎着独门点心去探望皇帝，然后点心留下人出来的经历。感觉跟程妃差不多，觉得皇帝整个人散发一种无欲无求的气息。出身蜀地，性子也毛焦火辣的刘丽妃到底按捺不住了道：“都什么时候了，你们还搞这些云山雾罩，遮着八层布的说辞！”还委婉说什么‘陛下心神宁恰无旁骛。’‘眼神中只有单纯的欣赏之意’，那分明就是——“陛下这不会就是大病过后，不行了吧！”众人：……话糙理不糙啊。其中入宫最久，在这几人中也素来是主心骨的高淑妃一锤定音道：“陛下若是‘不行了’，那却是不行的，陛下必须得行。”中文博大精深，这句话成功把在座的外国友人绕晕了——自永乐帝起，朝鲜就多奉贡女充实大明皇帝后宫。今日在座的车嫔就是朝鲜女子，这几个不行把她听得两眼冒圈。“皇帝若不好了，咱们余生，也不过是……”高淑妃没有说完这句话，但在座诸人都明白。彼此对望，眼里俱是化不开的愁绪。乾清宫。东暖阁里有张桌子，专门用来安放妃嫔敬送之物。临近端午，上头摆满了各宫的心意：夏日多用的手帕、荷包、扇套，以及跟端午佳节挂钩的五色长命缕、细纱缠的纱粽、艾草编的小老虎……还有各色点心匣子。诸嫔妃想见皇帝，也不能青天白日就往乾清宫跑，多是派贴心的女官或是宦官，带着茶点来送与皇帝，又要拿出自己的体己钱来，收买御前传话的宦官。“这可真是贷款上班了。”姜离不由替她们心疼起来。大明的妃嫔，跟很多朝代不同。大约是为了防止外戚干政，后族强势，自太宗文皇后（朱棣的徐皇后）后，后妃绝大部分都是出自民间。基本不会出现什么贵妃是将军的女儿，皇后是尚书的孙女之类的世代贵族的女子入宫。也就是说满宫妃嫔，顶多出身于小康小富之家，是没什么银钱能让她们带入宫中的。所以姜离看她们还要自掏腰包给皇帝送东西，就很心疼——带入下，就是辛辛苦苦北漂人，每天打卡考勤（晨昏定省守着做妃嫔的规矩）挣得工资，为了拿项目还得倒贴钱。然而大明后宫的职场，却是容不得人不卷的。姜离从现代而来，“卷死了”是很多人放在嘴里说的口头禅。但在这大明的后宫，不卷，甚至哪怕尽力卷了，但运气不好只得宠而无子嗣——就是死，真正的，物理意义上的死。
姜离打开了贴着长春宫封条的点心匣。“她们争的哪里是恩宠。”“是命啊。”夏日阳光粲然。高淑妃倚靠在窗畔榻上。午后阳光斜斜切进来，晒不到她却能晒到她身旁的一只摊开睡觉的狸花猫。猫的皮毛被晒得略微烫热，摸上去是令人舒心的温度。她边伸手轻轻顺着猫的脊背抚摸，边轻声对身边贴身宫女说完了那句她当着众人没有说完的话——“皇帝若不好了，咱们余生，也不过是与先帝的诸多嫔妃一般，等着殉葬罢了。”高淑妃是最早一批进宫的妃嫔。正统六年，张太皇
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